L’observation des créatures volantes a toujours fait travailler l’imaginaire humain. De l’observation à l’imitation, il n’y a qu’un pas. Progrès techniques aidant, l’homme trouva les moyens de passer du rêve - ou du fantasme - à la réalité. Les traces que nous en conservons sont d’une grande richesse et mettent en évidence l’incroyable diversité des pistes explorées. Au-delà des idées parfois farfelues et souvent ingénieuses, les différents engins conçus montrent qu’à partir d’un objectif fixé, l’esprit humain n’est pas du tout condamné à trouver une seule et unique solution.
L’homme a d’abord cherché à s’affranchir de la pesanteur, notion fondamentale mise en évidence par Galilée (1564-1642) avec ses expériences sur la chute d’un corps. D’autre part, il était clair que les oiseaux utilisent leurs ailes pour s’appuyer sur l’air, ce fluide invisible qui nous entoure constamment. Observant que l’air chaud s’élève, il devenait naturel d’en remplir des ballons pour s’élever avec. La conception des engins nommés aérostats date de la fin du XVIIIe siècle.
Après une première expérimentation concluante avec des animaux, différentes personnes embarquèrent à bord d’aérostats. Puis, on réalisa que l’air est un mélange de plusieurs fluides. L’un d’eux fut identifié comme particulièrement léger. Dès qu’on put le produire, on l’utilisa pour gonfler des ballons. Mais ce gaz, l’hydrogène, est dangereux car explosif dans certaines conditions. Ce qui amène à évoquer quelques accidents ayant marqué les premiers temps de l’aérostation. Parmi les victimes, on retient les figures de Pilâtre de Rozier dont le ballon s’enflamma le 15 juin 1785, madame Blanchard (1778-1819) qui, brusquement éjectée de sa nacelle, s’écrasa au sol, et l’héroïque Michael Thomas Harris (1783-1824) qui sauta de son engin qui perdait de l’altitude dangereusement, laissant à Sophia Jane Stocks qui l’accompagnait une chance de s’en sortir. Cet événement inspira la nouvelle Un drame dans les airs (1851) écrite par Jules Verne (1828-1905).
Les documents choisis donnent un aperçu des expérimentations et des expérimentateurs marquants des débuts de l’histoire de l’aérostation et de son exploitation militaire jusqu’à la Première Guerre mondiale, qui voit le crépuscule des aérostiers militaires.
Nous vous souhaitons une exploration aussi passionnante que notre recherche des documents finalement retenus pour cette présentation.
A l’accueil de la salle de lecture du SHD à Vincennes,
du 26 mai 2025 au vendredi 1er août 2025.