Chacun des sites de la bibliothèque du Service historique de la Défense propose en salle de lecture des collections en libre-accès. Les documents, signalés sur le portail par le statut "Salle de lecture, libre accès" sont librement consultables sur place, sans réservation ni commande à prévoir.
Les fonds proposés sont principalement constitués de références en histoire militaire, de manuels méthodologiques, de revues spécialisées (histoire militaire, généalogie), ainsi que de documents sur des thématiques d'excellence, spécifiques à chaque implantation.
- Brest : histoire générale, histoire militaire, histoire maritime, histoire locale.
- Caen : prisonniers, victimes de guerre, déportation. Attention, l'accès à la salle de lecture se fait uniquement sur rendez-vous.
- Châtellerault : histoire de l'armement, des armes, des techniques et de l'équipement militaire.
- Cherbourg : histoire militaire et maritime générale, histoire militaire et maritime de la 1ère région maritime (de Dunkerque au Mont Saint-Michel), histoire locale.
- Lorient : histoire maritime et navale, histoire locale (espace atlantique compris entre le Finistère et la Loire-Atlantique). Spécialités : présence française dans l'océan Indien (Mascareignes, Madagascar, Djibouti, Asie), Compagnie des Indes, commandos et fusiliers marins.
- Pau : histoire du personnel militaire (fonds en cours de constitution)
- Rochefort : histoire maritime et navale, histoire locale (espace atlantique compris entre la Vendée et la frontière espagnole). Spécialités : présence française outre-mer (Canada, Antilles, Louisiane, Guyane), sciences et techniques (construction, navigation, cartographie...), voyages d'exploration, commerce des esclaves, aéronautique navale
- Toulon : histoire militaire et maritime générale.
- Vincennes : histoire militaire générale, fonds de loisir avec des bandes dessinées, revues de maquettisme et de wargames.