La méthodologie documentaire est l'ensemble des étapes permettant de chercher, identifier et trouver des documents relatifs à un sujet. Sa finalité est de faciliter la production d'un travail alliant richesse documentaire et rigueur scientifique. La première étape concerne le choix, la définition du sujet.
► Définition du contexte de travail, les questions préalables
• Quelle est la nature du travail à produire et son but ?
- Exposé, mémoire, article, rapport d'étude, synthèse, bibliographie, etc.
- Informer, présenter des faits, retracer l’évolution d’une idée, analyser une situation, un événement, proposer des solutions à un problème posé…
• Quel est le niveau de l’information attendu?
- Information de base : un ou deux ouvrages et une encyclopédie suffiront
- Information plus pointue ou plus développée : se diriger vers des articles de périodiques, conférences, rapports, thèses, normes, brevets, cartes, lois et règlements…
• De combien de temps dispose-t-on ?
- Évaluer le temps à consacrer à la définition du sujet, à la recherche, à la rédaction
• Quelle est la nature de l’information recherchée ?
- Développements sur un sujet (actes de conférences, thèses, articles…), lois et règlements, normes, données statistiques, schémas techniques, cartes, etc.
• Quel est le degré d’actualité de l’information recherchée ?
- Des documents d'archives aux derniers résultats connus de la recherche...
► Choisir son sujet
Prendre le temps de bien définir son sujet au départ, permet d’en sauver beaucoup lorsque vient le temps de la recherche et de la prise de note.
Divers facteurs influencent le choix du sujet :
• La connaissance préalable du sujet (lire de façon générale pour observer sous quel angle la question a déjà été abordée)
• La pertinence du sujet : correspondance avec l’actualité, avec les questions soulevées par les enseignements, avec les consignes données par un enseignant, contribution à une meilleure compréhension de la question, aspect trop original ou trop secondaire.
• Les motivations et intérêts personnels (considérations pratiques, curiosité…)
• La disponibilité de la documentation (existe-t-elle ? Est-elle accessible ?)
• Le temps alloué : éviter les sujets trop complexes qui demandent le dépouillement d’une littérature très vaste, établir un calendrier de travail
Pour trouver ou affiner des idées de sujet, il est conseillé de consulter quelques premières sources d'information générales (voir l'article sur la première approche documentaire).